Pousse-toi là que j’m’y mette

Sony avait teasé la chose il y a quelques jours, la voici désormais officialisée : le constructeur vient tout juste de lever le voile sur GT Sophy, une intelligence artificielle "révolutionnaire", entièrement conçue pour les jeux vidéo de course. Ses propres jeux vidéo d’ailleurs, puisque cette technologie toute particulière est concotée pour la saga Gran Turismo et, a priori, personne d’autre. Elle résulte de plusieurs années de travail, effectué par Sony AI (un département de la firme consacré au domaine), Sony Interactive Entertainment et Polyphony Digital, le studio de développement des Gran Turismo.

Avant d’expliquer en quoi Sophy AI a bien des chances d’innover, l’entreprise nippone s’est permise de détailler, longuement, toute la complexité inhérente aux jeux de voitures. Pourquoi est-il si difficile d’édifier des comportements de PNJ réalistes et pertinents dans le milieu de la course vidéoludique ? À vrai dire, pour bien des raisons. Installez-vous confortablement et tâchons de comprendre le pourquoi du comment.

L’IA dans les jeux de course : une véritable queue de poisson pour les développeurs

Dans un jeu de course, énormément de facteurs rentrent en ligne de mire et ceux-ci dépendent de pléthore de paramètres. En fait, bien au-delà des règles de jeu établies - comme l’interdiction de faire un faux-départ ou de couper un virage - tout le défi provient du contrôle physique de la voiture, de son comportement au sein d'un environnement matériel et de l’interaction du joueur avec les opposants. Conduire résulte d’une intelligence humaine complexe à simuler.

“Estimer les points de freinage, trouver la meilleure trajectoire, rechercher l'adhérence sur la piste pour maximiser la vitesse et le contrôle sont en soi des problèmes de Machine Learning très intéressants à étudier, mais la course signifie que vous n'êtes pas seul sur la piste”, détaille Sony dans son article officiel. “Les autres conducteurs ont un impact sur la dynamique de la voiture par des effets qui peuvent aider à atteindre des vitesses supérieures à la vitesse maximale réelle”. De même, ces mêmes autres conducteurs “augmentent considérablement la distance de freinage en raison de la force d'appui réduite”.

Mais ces soucis ne relèvent en réalité que de l’ordre purement physique ; pour ce qui est de l’aspect psychologique, c’est une autre dimension qui doit être comprise et interprétée.

Il y a ensuite tous les aspects tactiques. Les pilotes doivent trouver des trajectoires pour dépasser leurs adversaires en tenant compte de leur réaction aux tentatives de dépassement. Cela transforme la course en un va-et-vient complexe entre les compétiteurs, qui comprend les comportements de défense, la simulation ainsi que le dépassement de ses propres limites sur circuit.

Cela semble effectivement très compliqué à reproduire avec une intelligence artificielle. Les challenges ne s’arrêtent d'ailleurs pas là puisque d’autres facettes sont à prendre en compte comme, par exemple, le thème de la tolérance pour un pilote qui ne respecte pas certaines règles... parfois indépendamment de sa volonté.

Les commissaires examinent les situations de course urgentes et déterminent les pénalités de temps potentielles pour les pilotes. Les règles sont spécifiées de manière imprécise et sujettes à interprétation. Cela les rend difficiles à encoder et difficiles à optimiser directement et il y a aussi un concept de fair-play.

Mais en quoi GT Sophy, la fameuse I.A. de Sony, va-t-elle parvenir à simuler ce joyeux bazar de façon crédible ?

GT Sophy, une I.A. déjà en pole position ?

Là où GT Sophy devrait faire la différence, c’est justement dans la considération très prononcée de tous ces facteurs qui ont servi de piliers aux chercheurs de Sony. Bien conscients du problème, les développeurs se sont donnés comme défi d’imiter, après des années d’étude et notamment sur Gran Turismo Sport en travaillant avec des pilotes amateurs et joueurs professionnels, le comportement humain.

Un algorithme exigeant, épaulé du Machine Learning, soit l’apprentissage automatique en conditions réelles : Sony a ainsi, grâce à un millier de PS4, collecté et analysé des millions de données via les joueurs et courses de GT Sport des années durant.

Surtout, Sony met alors l’accent sur le juste équilibre que GT Sophy est censé trouver : “la course doit être engageante et amusante. Dès le début, notre objectif a été de nous associer aux créateurs, et dans ce cas les créateurs de Gran Turismo, pour développer une IA qui pourrait non seulement courir de manière compétitive contre les meilleurs pilotes de Gran Turismo, mais qui serait aussi amusante à défier.”

D’ailleurs, Sony ne cache pas avoir collaboré avec certaines figures du milieu comme Emily Jones, finaliste mondiale des FIA Gran Turismo Championships 2020, qui “s’est inspirée de GT Sophy pour essayer de nouvelles lignes de course qu'elle n'avait jamais vues auparavant.”

De bien belles paroles, oui, mais un discours séducteur que l’on ne pourra pas vérifier de si tôt : pour le moment, Sony a communiqué un bref passage de Kenichiro Yoshida (le président et CEO Sony Group Corporation) pour confirmer la nouvelle, partagé un site internet dédié et a même obtenu une couverture pour le Magazine Life... mais pas plus (et certains diront que c'est déjà assez généreux). En fait, il n’y a pas encore de date de sortie.

Car GT Sophy ne sera visiblement pas intégré dans Gran Turismo 7, le prochain hit très attendu dont l’arrivée est prévue sur PlayStation 5 et PlayStation 4 le 4 mars prochain. Ou tout du moins, pas de suite. À vrai dire, l’intégration de l’I.A. est encore floue et l’on doit se contenter de précision bien nébuleuse : “Sony AI et Polyphony verront comment apporter GT Sophy dans les futures productions de la série Gran Turismo”, peut-on lire en toute fin d’article. De là à penser qu’au mieux, la technologie sera apportée tardivement par le biais d’une mise à jour dans GT7 ou, au pire, dans Gran Turismo 8... il n’y a qu’un pneu.

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